灰石村以北三十里，荒原边缘。
说是村庄，其实不过是七八间矮石屋聚在一起，连个像样的名字都没有，附近的牧民隨口叫它“石嘴子”.
因为村东头有一块从荒原边缘伸出来的尖石脊，像半张埋在土里的嘴。
石嘴子比灰石村还穷。
全村加起来不到四十口人，靠放几只瘦羊和在石脊背风面种一小片耐寒麦子过活。
村子东边是一条从荒原高地淌下来的浅溪，溪水含碱喝起来发涩，但好歹是活水。
溪水在村南拐了个弯，衝出一小片低洼地，村民们在那里堆了一道土堤坝，拦住雨季的山洪用来浇麦子。
堤坝是前年垒的，去年雨季被冲开一个口子，今年开春化雪又塌了半边。
村老带著几个人修补了两次，结果都没撑住。
加雷斯和伊丽丝到石嘴子是三天前的事。
他们从灰石村出发继续北上，沿著荒原边缘走了两天，在溪边歇脚时被村老拦住。
老人以为他们是逃荒的路人，於是给了他们一碗麦粥，然后嘆著气指了指南边塌了半边的堤坝。
加雷斯看了看堤坝的缺口，又看了看溪水的走向，蹲下来抓了一把土搓了搓。
“是土太鬆了。”他说道：“这样直接往上堆没用，水一衝就散。得先在迎水面打桩，再垒石头，最后才填土。”
村老看著他，小心翼翼的试探：“你会吗？”
加雷斯愣了一下。
他会吗？
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他在魔界的那些记忆忽然就涌上来了。
“我试试。”他说。
三天下来，堤坝的缺口补上了一半。
加雷斯和伊丽丝带著村里五个还能干活的男人，从溪床里捞石头，用木桩在迎水面打下基础，再一层石头一层土往上垒。
加雷斯的手掌磨出了新的水泡，水泡破了又结痂，结痂又被磨破。
伊丽丝用搬运魔法把大块的石头从溪床里挪到堤坝边上，省了村民们好几趟的人力。
村老站在堤坝上看著新垒起来的石墙，用脚踩了踩，发现纹丝不动，老人的眼眶红了一圈。
“这回应该能撑住了。”他声音发哑：“往年一到雨季就提心弔胆……”
“撑不住再说吧。”加雷斯拍了拍手上的泥：“到时候把迎水面的桩再往深里打一截就行。”
第四天清晨，加雷斯正在堤坝上帮一个年轻村民校准木桩的角度。
“往上游偏一点，这样水流过来会顺著桩面滑过去而不是正面撞”
伊丽丝从村子方向走过来。
“加雷斯，有人找你。”
加雷斯直起腰。他看见村老领著一个穿灰斗篷的人从石屋后面绕过来。
“大公府的人。”伊丽丝低声说。
来人走到加雷斯面前，从斗篷內侧取出一封信。
信封上只在大公府专用的暗纹纸上压了一枚不起眼的火漆。
“这是大人让我亲手交给您的。”
“看完之后烧掉。”
加雷斯接过信。
信使退后两步转身走向村口，他在石脊背风处蹲下来，从怀里掏出乾粮啃著。
加雷斯拆开信封。
信纸只有两页，字跡是大公的亲笔。
第一页写的是事实。
王室安插在教廷偏厅的暗线传回情报，教廷强硬派在科伦被捕、和谈签署后並未消亡，而是转入地下。
他们近期通过中间人招募了一批亡命佣兵，人数不確定，暗线估计在三十到五十人之间，其中有至少七到八名具备低阶魔法能力的术士。
佣兵的集结地点在北境中部的一处废弃修道院，距离石嘴子所在的荒原边缘大约四到五日路程。
招募的目的只有一个：在北境边境製造一场魔族袭击。
根据暗线截获的指令，强硬派计划让这批佣兵偽装成魔族，袭击一到两个边境村庄。
烧毁房屋、留下魔族痕跡，然后分別向教廷残余网络和王室同时报告魔族越境攻击平民。
时间窗口大约在半个月到二十天之后。
加雷斯读完第一页，手指无意识地收紧了。
第二页写的是大公的分析。
强硬派的真实目的是重建魔族威胁的敘事。
过去我们所做的这些都在瓦解教廷赖以维持权威的根基。
教廷失去了税权、失去了勇者认定权、失去了地方政务干预权，他们手里最后一张牌就是魔族是真实的威胁。
但这张牌现在也快打不下去了，所以强硬派需要一场新的证据。
只要边境真的有一个村庄被烧了，有真实的人死了，有真实的魔族痕跡被发现了。
那么所有人都会重新想起恐惧。
恐惧一旦回来，教廷说的一切就又有了重量。
魔族威胁的敘事会重新成为主流，勇者討伐就有了合法性，你在魔界的所见所闻就会被淹没在恐慌里。
大公在信的最后写道：