炉乡。
守门人把铁皮信筒送进长老院。
送信的商队伙计说这是从精灵之森边境线转来的，又从北境商路绕了两道，最后搭著一支炉乡矿石车队送进山门。
长老院会议厅里六位长老已经坐齐。
黑眉长老坐在右侧第三把石椅上，他双手交叠压在膝上，脸色比平时更沉。
老铁匠埃蒙站在靠墙的位置。
按规矩，他不是长老不该进这间厅。
可今天有例外。
昆特也站在那里，他更不该进来。
他只是年轻铁匠，甚至连自己的独立炉位都还没有。
但灰须长老说他接触过魔界带回的东西。
於是他被允许旁听。
昆特手指却不自觉摩挲著袖口。
灰须长老坐在长桌尽头，他將信筒放在桌上，抬头看了一圈。
“这是奥尔登的信。”
灰须长老用短刀挑开封胶，他抽出里面的纸，厚厚一叠。
灰须长老的眉毛挑动，黑眉长老也抬了抬眼。
“这么多？”
灰须长老把第一页展开，他看了一眼纸面隨后开口道。
“第一封信。”
厅中几个长老互相看了一眼，灰须长老继续读下去。
“我看到的不只是铁。”
昆特下意识抬头。
灰须长老停了一息然后继续读。
“灰须长老，诸位长老。”
“我隨布洛克抵达魔界巴鲁领地外围工坊区。此信所写，皆为我亲眼所见。若有推测，我会標明。若不確定，我不会写成事实。”
黑眉长老轻哼一声，灰须长老没有理他，继续读。
“魔界工坊並非我原先以为的铁匠铺，它更像一条被分成许多段的河。”
灰须长老的声音在石厅里迴荡。
“炉区有牛头人与熊人负责粗锻。烧红的铁坯经滚轮送入下一工位。地精负责铰孔、钻轴与夹具校正。魔族刻纹工负责基础魔纹引导。虫族工虫负责甲壳材料切割与搬运。”
“每个人只做一段。”
埃蒙皱起眉，昆特低声道：“流水线。”
所有人都看向他。
昆特意识到自己开口了，他立刻闭嘴。
灰须长老看了他一眼，他继续读。
“布洛克称其为流水线。我此前只在图纸旁听过这个词。现在我確认它不是比喻。每一段工序都接著下一段。人和工具在固定位置等待零件流过。”
“这种製造方式的可怕之处在於它不需要每个人都很强。”
厅中很安静，灰须长老翻过一页。
“每件零件必须通过尺寸检测。检测结果分三类：合格、返修、回炉。”
“合格品入库，轻微问题返修，严重偏差回炉。”
“我亲眼见到一名地精与牛头人爭执孔位偏差。地精拿出记录板，上面写明其偏差。”
黑眉长老的眉头越皱越紧，灰须长老继续读。
“魔界工坊並非按身份给饭。按產出、工时、合格率、岗位危险程度记录工分。此项我只看见部分表格未能完全核实，但从多名工人交谈中確认工分公开，爭议可登记。”
“工人抱怨很多，但他们抱怨后仍照做。”
有位年轻些的长老冷笑一声。
“让工匠按格子领饭，这叫工坊？”
昆特忍不住看了他一眼，灰须长老没有抬头，只是继续读下一行。
“我曾以为这会损害工匠尊严。但在那里尊严似乎不只来自炉火，也来自知道自己今天做了多少，错在哪里，明天还能不能改。”
那位长老的冷笑停住了，灰须长老翻到下一页。
纸张轻响。
“这是我最难写的一段。”
灰须长老的声音慢了些。
“我在材料分拣区见到前难民、老弱者、半兽人和瘦弱魔族女孩。他们中很多人没有力气打铁，也没有魔力刻纹。”
“但他们在工坊里都有自己的岗位。”
“这些岗位炉乡过去很少设置，因为炉乡的工坊核心属於能站在炉火前的人。”
昆特听见自己的呼吸轻了一点，埃蒙看向地面。
灰须长老继续念道。
“魔界把製造拆成许多段，於是许多过去进不了工坊的人被塞进了其中一段。”
“我不能断言这是好是坏，但它確实如此。”
灰须长老读到下一段话时，他將余光看向昆特。
“我在细加工位修正了一名年轻魔族的螺栓毛刺。他叫塔林。他手法尚生但桌上有图纸。”
“我隨口指出建议，他立刻写在木板上。”
“我说这只是隨口说。他回答隨口说也要记。”
昆特的指节微微绷紧，他想起自己把布洛克的话写在炉房墙边被埃蒙骂了一句。
灰须长老继续读。
“塔林告诉我：他们是看图纸学，我们是跟师傅学。”
“图纸可以复製。一张图纸压在桌上，十个人能看。抄一份送到另一间工坊，又有十个人能看。”
“师傅只有一个。”
“一个师傅一双眼睛，一张嘴，一双手。”
“他能教几个徒弟？三个？五个？十个已算多。”
“师傅会老，会忘，会偏心，会把最好的手法留给最喜欢的人，也会因为一场病、一场事故把某些东西永远带进炉灰里。”
“炉乡的火很深，但火被一代代人捧在手里。”
“手会抖，图纸不会抖。”
会议厅里彻底安静下来。
埃蒙的脸色很难看。
灰须长老缓缓放下这一页，又拿起下一页读道。
“我原以为此行应只记录工坊。但我离开工坊区后，看见田。”
“魔界有田。”
“田垄整齐，短柱压制紊乱魔力，工虫协助翻土，前人类难民在田里清石。”
“我与其中一名男人交谈。”
“他来自人类帝国北部村庄。饥荒、税收、教区徵收后逃向魔界。家中老人死在路上，孩子活到营地。”
“他在魔界获得一块暂记入转籍档案的田。按规矩种，按规矩交一部分粮，几年无问题后转为长期田。”
“他告诉我这里的生活很麻烦，但他知道自己今天的付出，明日一定会有回报。”
“这比听別人说女神会保佑他踏实。”
炉乡不是人类帝国。
虽然矮人不跪教廷，可他们听得懂这句话。
听得懂一个人站在土地上知道秋天能有什么。
灰须长老的声音低了一些。
“我问他不想干能不能走。他说当然可以顺著商道能回边境。开始有几个人走，后来少了。”
“我问为什么。他没有直接回答，他指著一株幼苗说：这东西是我自己种的。”
昆特低下头，他想起自己磨出的第一枚螺栓。
那时候他说不出话，也许因为那枚螺栓也是自己种出来的一株苗。
灰须长老翻页。
“自由最容易被误解。”
“我问过很多人，但我没有发现任何被锁链强迫劳作的人。”