“虽然那里有人管束和规矩，但任何人想走就可以走。”
“只是留下的人更多。”
长桌旁有一位长老缓缓吐出一口气，灰须长老终於读到最后一页。
“附言。”
“我已確认布洛克带回的標准螺栓、魔纹铁片与虫族甲壳皆为魔界日常產品，非特意准备的样品。”
“我认为魔界技术水平远非描述中的那样落后，他们正在用一种我们从未想过的方式製造东西。”
“我请求炉乡认真考虑是否派遣正式观察者。”
“为了確认我们是否还能继续只站在山里，看外面的火越烧越高。”
灰须长老停了下来。
会议厅里只有火盆轻响，昆特觉得自己的喉咙有些紧。
沉默持续了很久。
最后，昆特开口道：“我们得派人去。”
所有目光落到他身上。
老铁匠埃蒙立刻冷声说道：“去做什么？把手艺卖给魔族？”
昆特看向他：“师叔，我不是这个意思。”
“那你是什么意思？”
埃蒙往前一步，鬍鬚抖动。
“你们看了几枚螺栓，听了几句外面的风就觉得炉乡几千年的火不够用了？”
黑眉长老敲了敲桌面。
“够了。”
他看向灰须长老。
“这封信有问题。”
灰须长老问：“哪里？”
黑眉长老將手指点在桌上说道：
“魔界对外来者这么开放就说明他们有底气。也说明他们想要什么。”
“信里写了很多东西，却唯独没有写代价，这不正常。”
一名长老点头说道：“没有白给的炉火。”
另一名长老道：“这个世界上没有无私的种族。”
昆特想开口却被灰须长老抬手止住。
灰须长老看向黑眉长老说道：“他们没提代价，因为他们要的不是东西。”
黑眉长老眼睛微眯。
“那是什么？”
灰须长老把信纸放回桌上。
“关係。”
会议厅再次安静，灰须长老缓缓说道：
“他们想让炉乡承认，看见，来往。”
“他们要炉乡不再把魔界当成旧故事里的焦土。”
黑眉长老冷笑：“这代价更大。”
“是。”灰须长老承认得很平静：“所以今天不表决。”
昆特猛地抬头。
“长老……”
灰须长老看向他。
“你急什么？”
昆特咬了咬牙。
他知道自己不该急，可他还是急。
“炉乡的工艺再好，如果外人永远不进来，炉乡也永远不走出去。”
“千百年后，我们也只是山中的作坊！”
埃蒙怒道：“昆特！”
昆特没有停下。
“他们靠图纸可以教会无数人。而我们还在靠师傅一个一个带弟子。”
“一个师傅会老，会病，也会死。”
“我不是说炉乡不好。”
他看著长桌边的长老，也看向埃蒙。
“我是怕我们太好，好到以为不用看別的东西。”
埃蒙的脸色难看到几乎发青。
黑眉长老没有说话，灰须长老却看了昆特很久。
然后他说：“把那枚螺栓拿来。”
昆特一怔，灰须长老重复道：“炉乡復刻出来的那枚。”
昆特立刻转身跑出会议厅。
第五炉房离长老院不远，那枚螺栓被他放在小铁盒里用软布包著。
等他回到会议厅，所有人都还在。
昆特把螺栓放在长桌中央，灰须长老伸手拿起它。
螺纹均匀，头部规整，末端还有一点点过硬的收口。
虽然不是完美，但已然合格。
灰须长老將螺栓放回桌上说道：
“这枚螺栓不是昆特一个人的，它代表炉乡也能做出来。”
昆特心口一震，灰须长老继续说道：
“但接下来呢？”
“我们要不要做更多？要不要承认这件事？”
“要不要承认，魔界做出来的东西不是玩具，不是诱饵，不是布洛克被酒灌昏后的胡话？”
灰须长老环视眾人说道。
“今天虽然不表决，但我们所有人都已经开始想了。”
“这是好事，也是难事。”
黑眉长老缓缓靠回椅背，埃蒙的眼睛仍盯著那枚螺栓。
散会时，长老们陆续离开。
灰须长老將信重新叠好放在长桌中央，昆特站在门边等埃蒙经过时终於开口。
“师叔。”
埃蒙停住脚步，昆特低声说：
“我不是要出卖我们的手艺。”
埃蒙的侧脸绷著，昆特继续说道：
“我是怕炉乡有一天连卖的东西都没有了。”
走廊里的火把轻晃，埃蒙终於转头看他。
“你见过他们？”
“我没见过。”
昆特张了张嘴，埃蒙继续道：
“那我就不信你说的。”
他说完转身离开，昆特站在原地。
他忽然明白没见过的人很难相信，就像奥尔登没去之前也不会相信。
昆特回到第五炉房时，天已经黑了。
炉火早已熄灭。
他坐在黑暗里，坐了很久。
炉房外有人走过，山腹深处传来炉乡大炉低沉的余响。
那是他从小听到大的声音。
过去他觉得只要这种声音还在，炉乡就永远不会变。
现在他不確定了。