凛冬城货栈。
天还没亮，货栈里的灯就已经点起来了。
十余只运输虫伏在石板地上，它们每一只的背上都固定著两只標准粮箱。
老杰克站在一张长桌前，嘴里叼著短木籤。他一边翻路引，一边骂。
“第七箱，河灯镇麦粉，三袋。”
旁边书记员低头核对。
“第八箱，霜桥镇混粮，四袋。第九箱……”
老杰克把木籤从嘴里拿出来。
“这字谁写的？真特么丑啊。”
书记员脸色涨红。
凯尔正在检查运输虫的背扣。
他一只只走过去，伸手压了压箱体又敲了敲固定架。
运输虫安静地伏著。
凯尔走到最后一只运输虫旁边时，尼克开口说道。
“这批粮是凛冬城与炉乡的公开贸易合同。”
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凯尔没有回头，尼克继续说道：
“王室备案，政务厅盖章，財政署驻点留了副本。”
“你手上拿的是合法路引。如果有人拦，你就给他们看这个。”
凯尔转身看向他，尼克把一只皮筒递过去。
“但如果对方不看，那就走备选路线。”
凯尔接过皮筒。
“你好像很確定会有人拦。”
尼克摇头。
“我不確定。”
他看向货栈外还没亮起的街。
“但我確定他们不敢明著拦，他们只会让你绕路。”
老杰克在桌边骂了一声。
“绕路也是拦。”
尼克看了他一眼。
“所以才让凯尔带队。”
凯尔把皮筒塞进怀里。
“废矿道还能走？”
“夜鶯给过地图。”尼克说道：“凯尔你也认得路。”
“认得。”凯尔看向运输虫队列：“但路不好走。”
尼克轻轻点头。
“所以粮箱少装了一成。”
老杰克这才明白为什么箱子没有压满，尼克走到第一只运输虫前伸手拍了拍箱盖。
“粮不是很多，但这是第一批。”
凯尔明白他的意思。
第一批粮走到炉乡，比这批粮本身更重要。
凯尔转身说道。
“出发。”
运输虫在短笛声里缓缓站起。
天色刚亮，凛冬城北门打开。
车队沿著石路出了城。
……
上午的路很顺。
运输虫踩过旧车辙，背上的粮箱稳稳贴在架上。老杰克骑在一只运输虫旁边，偶尔低头看路面。
凯尔走在最前方，他的酒葫芦掛在腰侧，残刀在另一边。
临近午后，前方出现一处旧关卡。
关卡有著几根木桩，一道横杆，两间低矮石屋。
石屋旁掛著一块旧教区牌子，一个中年税吏站在路中间，他身后有两个民兵。
税吏甚至还很客气地抬手行了一礼。
“商队请停。”
凯尔抬手，运输虫队伍停了下来。
老杰克把通行证和路引拿出来正准备上前，凯尔先一步走过去。
“凛冬城政务厅备案商队。”
他说。
税吏笑了笑。
“知道，知道。瓦尔多商会的车队，我们不敢耽误。”
他嘴上说不敢耽误，可横杆却没有抬起。
凯尔看著他。
“那为什么拦我们？”
税吏嘆了一口气，像是真的为难。
“前面山路有山石鬆动，昨夜有人听见落石声。我们已经请教区工匠排查了，暂时不能通行。”
“山石鬆动？”
税吏点头。
“是。”
凯尔问：“谁確认的？”
“教区请的工匠。”
“人呢？”
“正在前面排险。”
凯尔越过他的肩看向关卡后方的路。
路面乾净，没有任何痕跡，两侧也没有人走动，所谓排险连一只镐头都看不见。
凯尔又问：“多久能通？”
税吏脸上仍是那副客气样子。
“说不准。安全的事，急不得。”
他从怀里取出一张粗糙地图摊开给凯尔看。
“建议诸位绕行西侧石桥线。”
“这样的话，得要多远？”
“三天。”
老杰克骂道：“放屁。”
两个民兵脸色一变，税吏连忙抬手。
“我们只是建议。若商队坚持等待，也可以在关卡外扎营。”
“等排险完成，自然放行。”
凯尔看了他一会儿。
税吏没有躲开视线，他的脸上有一层很薄的客气。
凯尔收回路引说道：“我们走。”
老杰克一怔：“头儿？”
凯尔转身说道：“我们转向废矿道。”
税吏脸上的笑停了一下。
“废矿道多年没人走了，恐怕不安全。”
凯尔没有回头。
“那就不劳你担心。”
运输虫队列重新动起来，它们沿著关卡外侧的旧岔路转入山坡阴影。
税吏站在原地看著，老杰克回头吐了一口唾沫。
“狗东西。”
凯尔低声道：
“別浪费口水。矿道里少说话。”
……
废矿道入口被半截枯树遮住。